Новый анализ окаменелых костей крыльев эмбриональных, только что вылупившихся и взрослых птерозавров показывает, что детеныши с самого начала были сильными и проворными летчиками. Птерозавры были разнообразной группой древних летающих рептилий, которые жили вместе с динозаврами от триасового до мелового периодов, от 228 миллионов до 66 миллионов лет назад. В эту группу входят Quetzalcoatlus northropi, самое крупное существо, способное взлетать, и Kunpengopterus antipollicatus (также известный как «Monkeydactyl»), у которого были цепкие пальцы, позволяющие ему лазить по деревьям.
Ученые относительно мало знают о ранней истории птерозавров, в том числе о том, могли ли их детеныши активно махать крыльями или только парить, что может означать, что они оставались под родительской опекой, пока не были готовы к полету. Но недавние открытия все чаще указывают на раннюю независимость или «скороспелость» рептилий, такие как обнаружение летучих перепонок на крыльях эмбрионального птерозавра и открытие крошечного детеныша птеранодона, способного летать на большие расстояния .
«Детеныши птерозавров почти наверняка не летают», — говорит Кевин Падиан, палеонтолог из Калифорнийского университета в Беркли, который не участвовал в новом исследовании. По его словам, три ключа к полету — это крепкие кости, достаточная мышечная масса, чтобы оставаться в воздухе в течение длительного времени, и прочные кератиновые волокна в коже крыльев, аналогичные перьям птиц. «Мы мало знаем о последних двух аспектах».
Итак, исследователи обратились к костям. Даррен Найш, палеонтолог из Саутгемптонского университета в Англии, и его коллеги сравнили размеры крыльев окаменелого эмбриона с таковыми у взрослых двух видов, Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Исследователи проанализировали размах крыльев, прочность костей крыльев и то, какую нагрузку крылья могут нести. В частности, они остановились на одной крыловой кости, плечевой кости. Эта кость находится на конечностях, которые птерозавры используют, чтобы взлететь, и дает ключевую информацию о том, был ли птерозавр способен оторваться от земли.
Команда обнаружила, что плечевые кости вылупившихся птенцов оказались на удивление прочнее, чем у многих взрослых особей. У детенышей также были более короткие и широкие крылья, чем у взрослых особей, что позволяет предположить, что они могли бы ловко изменять направление и скорость, если бы не летали на большие расстояния.
Ученые полагают, что такая ловкость в полете, возможно, помогала детенышам не только убежать от хищников, но и преследовать хитрую добычу, такую как насекомые. Взрослые птерозавры, менее способные маневрировать из-за своего размера, могли затем переключиться на более открытые места обитания.
Среди современных птиц способность летать сразу после вылупления почти неизвестна — за заметным исключением малео, странной птицы, похожей на курицу, которая обитает только на индонезийском острове Сулавеси. Способность малео сразу же взлетать помогает ему избежать нападения различных хищников острова, от варанов до питонов.
Тем не менее, по словам Падиана, в большинстве животных мира нет ничего необычного в том, что молодые люди могут сами позаботиться о себе.
«Ранняя стадия развития у позвоночных — правило, а не исключение», — говорит он. «Только животные, находящиеся под пристальным вниманием родителей, например певчие птицы или приматы, могут позволить себе оставаться беспомощными в течение длительного периода времени».