В 2003 году в пещере Лян Буа на острове Флорес в Индонезии был обнаружен новый ископаемый гоминин под названием Homo floresiensis. Эта находка — состоящая по меньшей мере из девяти особей — поставила ученых в тупик из-за их относительно небольшого размера, за что впоследствии группа получила прозвище “Хоббиты”.
Хоббиты, вероятно, жили около 60 000-100 000 лет назад, и их анатомия демонстрирует более производные черты (то есть черты более сложные и соответствующие современным популяциям). Их небольшой размер позволяет предположить, что они могли быть более примитивным видом, но другие доказательства не подтверждают это утверждение. Исследователи предложили множество теорий, объясняющих их небольшие размеры, включая врожденные нарушения (которые были опровергнуты) или островной эффект, экогеографическое правило, гласящее, что члены вида больше или меньше в зависимости от ресурсов в их окружающей среде.
Помимо их размера, остается много вопросов относительно жизни этих сложных гомининов, включая их механику питания, другими словами, какую пищу они способны жевать. Новые исследования под руководством Ребекки Кук из Университета Дьюка использовали конечно-элементный анализ для изучения биомеханики питания этого вида, сравнивая результаты с шимпанзе, людьми и образцом других вымерших предков человека. Предыдущие исследования утверждали, что анатомия челюсти Хоббита включала прочную нижнюю челюсть, которая могла помочь в более высоких стрессовых жевательных явлениях, таких как раскалывание орехов. Другие исследования предполагают, что из-за грацилизации челюсти хоббита он, вероятно, не мог справиться с большими жевательными нагрузками, как те, с которыми справлялись другие человеческие предки, такие как австралопитеки.
Ребекка Кук и ее команда пришли к выводу, что окаменелости хоббитов — более конкретно ископаемое LB1, которое является ископаемым с соответствующим черепом, — скорее всего, имели механику питания, подобную современным людям. Если бы они испытывали высокие жевательные нагрузки и раскалывали орехи, они, вероятно, имели бы дело с синдромом ВНЧС или вывихом челюсти. Поэтому разумно предположить, что механизм питания современных людей уже существовал у хоббитов и, возможно, даже у их общего предка. Результаты этого исследования приближают нас на один шаг к пониманию эволюции механики питания человека и, возможно, даже эволюции диет человека.