Часть людей, поселившись в Восточной Азии свыше 40 000 лет назад, проживали на просторном северном китайском плато, где занимались собирательством, охотой, а, может быть, даже повстречали неандертальцев. Однако спустя некоторое время, к окончанию последнего ледникового периода эти люди пропали. Изучение геномов этих людей указывает на то, что 19 000 лет назад здесь поселились другие предки современного человека. Они же являются прародителями современных представителей Восточной Азии.
Такая перемена схожа с той, что было приблизительно в тот же период и на европейской территории. Здесь первые люди поселились около 45 000 лет назад. Однако под конец Последнего ледникового периода на их место пришли другие. «Приятно видеть некоторые реальные параллели в Европе и Азии», — говорит популяционный генетик Дэвид Райх из Гарвардской медицинской школы. «Сейчас достаточно геномов, чтобы показать, что в Восточной Азии, а также в Европе произошли настоящие замены населения».
Новое исследование началось с древней загадки. ДНК мужской челюсти в пещере Тяньюань недалеко от Пекина доказала, что современный человек пришел в Восточную Азию около 40 000 лет назад. ДНК женской тюбетейки, найденной в долине Салхит в Монголии, говорит о том, что они все еще существовали там 34000 лет назад. Но после этого их след исчез: от 34000 до 9000 лет назад в летописи окаменелостей был огромный пробел на Китайском плато, которое простирается от Монголии до северного Китая и восточной части России. К 12000 лет назад в регионе появились новые стили каменных орудий и керамики, но археологи спорили, кто их создал — новые переселенцы или потомки более ранней группы. «40 000 лет назад в Восточной Азии определенно жили современные люди, но кто знает, что с ними случилось?» говорит палеогенетик Цяомей Фу из Китайской академии наук.
Таким образом, она и группа китайских исследователей извлекли древнюю ДНК из фрагментов костей 25 человек, найденных на строительных площадках в Амурской области России, на восточной окраине Китайского плато. Прямое радиоуглеродное датирование костных фрагментов показало, что эти люди жили от 34000 до 3400 лет назад. Самая старая, женщина, которая жила между 34 000 и 32 000 лет назад, была тесно связана с окаменелостью 40 000-летнего человека Тяньюань, как показал анализ ДНК. По словам Фу, и амурская женщина, и мужчина из Тяньюань имеют примерно 75% своей ДНК с самкой из долины Салхит в Монголии, что позволяет предположить, что все трое имеют родственную связь.
Но к концу Ледникового периода не было никаких генетических или ископаемых следов этой более ранней популяции. ДНК 19000-летнего мужчины, включенного в исследование, предполагает, что в Амурской области появилась новая группа; он был более тесно связан с сегодняшними восточноазиатскими людьми, чем с более ранними современными человеческими окаменелостями. Его геном и геном двух других мужчин в исследовании, которые жили около 14000 лет назад, также тесно связаны с геномами сибирских мужчин, которые могут быть членами популяции, которая дала начало ранним коренным американцам. Итак, ранние амурцы, вероятно, были среди предков древних и ныне живущих сибиряков — и дальних родственников некоторых коренных американцев, — говорит Фу.
Эти трое мужчин, вероятно, были частью группы, которая была предками сегодняшних выходцев из Восточной Азии, но не выходила из южной части Восточной Азии, как показывает анализ ДНК. Это указывает на то, что эти две популяции разделились, по крайней мере, 19 000 лет назад, то есть на 9 000 лет раньше, чем считалось ранее.
«Имея доказательства древней ДНК за такой долгий период времени, эти авторы действительно могли проверять гипотезы, а не просто описывать закономерности», — говорит Леслиа Хлуско, биологический антрополог из Калифорнийского университета в Беркли и Испанского национального исследовательского центра эволюции человека. «Это отличный знак для науки о древней ДНК».