Под ледяной оболочкой спутника Сатурна Энцелад могут существовать микробы, вырабатывающие метан. Данные, собранные космическим кораблем НАСА «Кассини», намекают на неизвестный процесс производства метана в скрытом океане Луны.
Спутники Сатурна считаются одним из наиболее вероятных мест для внеземной жизни поблизости от нас. С жидким океаном, укрытым мощными ледяными слоями, гигантские шлейфы газов и замороженные морские брызги непрерывно поднимаются с поверхности Энцелады в космос. Во время одной из своих миссий, проходившей в период с 2004 по 2017 год, «Кассини» пролетел через один из этих шлейфов, чтобы проанализировать химический состав океана, и обнаружил высокие концентрации молекул, также обнаруженные в подводных гидротермальных жерлах Земли; а именно дигидроген, метан и диоксид углерода.
Что вызвало интерес астробиологов, так это неожиданно высокий уровень метана, который нельзя легко объяснить понятными процессами, происходящими на постоянной основе. Поэтому группа ученых предположила возможное биологическое происхождение.
«Мы решили узнать: возможна ли вероятность существования здесь микробов, подобных живущим на нашей планете. Ведь именно они могут производить то большое количество метана, которое заметил наш аппарат»,- отметил один из участников исследования ученый Регис Ферриер. «Поиск метаногенов, тех самых микробов, в водах Энцелады — задача, на выполнения которой потребуются десятилетия».
На Земле метан образуется посредством ледяной воды, которая, проходя по дну океана, вступает в контакт с подземным источником тепла, после чего ее вновь выбрасывает в океан.
Но что-то на Энцеладе производит большое количество метана. Хотя присутствие метана само по себе не является окончательным, это определенно хороший знак, и с водой, горячими вентиляционными отверстиями и источником водородной пищи Энцелад может стать идеальной средой для микробов-метаногенов.
Ученые решили понять, может ли количество дигидрогена, обнаруженного на Энцеладе, поддерживать жизнь микробов. Для этого они разработали специальную математическую модель. После группа запустила вторую модель, чтобы определить, существуют ли условия, достаточные для поддержания роста микробов.
Окончательный подсчет говорит, что даже при наилучших обстоятельствах небиологического образования метана его уровень не будет приближаться к наблюдаемой концентрации. То есть для этого действительно нужны микробы.
Конечно же, это не является четким ответом на вопрос, существует ли жизнь на спутнике Сатурна. Однако дает понять, что на Энцеладе могут прижиться земные микробы. Как сказал Ферриер, это не убедительное доказательство, но хороший знак, который дает пищу для размышления ученых.
