Трубки в породе возрастом 890 млн лет могут быть древнейшими окаменелостями животных

Бледные червеобразные трубки в породах возрастом 890 миллионов лет могут быть древними морскими губками, говорится новом исследовании. В случае подтверждения, это спорное утверждение отодвинет происхождение самых ранних губок примерно на 350 миллионов лет назад и сделает крошечные закорючки самыми древними из известных окаменелостей животных.

Важно отметить, что эти окаменелости означают, что животные появились в условиях окружающей среды, ранее считавшихся непригодными для жизни животных, сообщает геолог Элизабет Тернер 28 июля в журнале Nature.

В начале земной истории океану в основном не хватало кислорода. Это было до тех пор, пока большой импульс газа в атмосферу около 800-540 миллионов лет назад, известный как событие неопротерозойского окисления, не привел уровень кислорода в атмосфере к 10-50 процентам современных уровней, увеличив количество кислорода в поверхностных океанских водах (SN: 12/11/19“Но губки отличаются от других животных”, — говорит Тернер из Лаврентийского университета в Садбери, Канада. — Некоторые губки в современном мире и в скальных породах, как известно, терпимы к сравнительно низкому содержанию кислорода по сравнению с современным уровнем океана.

До сих пор самые ранние недвусмысленные окаменелости губок датируются примерно 540 миллионами лет назад, к началу Кембрийского периода, когда произошел экстремальный всплеск в эволюции разнообразия животных (SN: 7/29/13). Некоторые другие животные известны лишь немного раньше, но уходят слишком далеко в прошлое, и идентичности становятся менее ясными (SN: 3/9/15). Основываясь на генетических данных и их относительной простоте, губки, как правило, считаются самой ранней формой животной жизни.

Но некоторые ученые не уверены, что вновь описанные трубки являются губчатыми окаменелостями.

“Организмы из любого места на древе жизни могут создавать извилистые, маленькие [ветвящиеся и соединяющиеся] структуры”, — говорит Джонатан Антклифф, палеобиолог из Университета Лозанны в Швейцарии. Окаменелости лишены таких особенностей, как минерализованные части скелета, называемые спикулами, которые идентифицировали бы этих существ как губки, говорит он.

Более того, находка “не соответствует всему, что мы знаем о всей экосистеме [океана]” в отношении доступности питательных веществ, биоминеральных веществ и кислорода до кембрийского периода, говорит Антклифф. “Все, что мы знаем о земных океанах в этот промежуток времени, говорит нам, что животные возникли около 540-550 миллионов лет назад. Это легион доказательств, и чтобы опрокинуть такую невероятно сильную парадигму, вам нужно больше, чем «может быть губкой».

Тернер впервые обнаружил сеть трубок в 1992 году в скалах древнего рифа цианобактерий Литтл-Дал в канадских горах Маккензи. “Я нашла эту вещь, которая была совершенно неуместна”, — говорит она. — Он был гораздо сложнее по своей структуре, чем все, что могло быть создано цианобактериями.

Тернер утверждает, что многие современные губки не имеют спикул и что недавно описанные окаменелости могут быть похожи. И она предполагает, что губки, предшествовавшие неопротерозойскому окислению, могли существовать в “кислородных оазисах” вдоль микробных рифов, живя в норах и рифовых флангах и не конкурируя с цианобактериями за пространство.

Вполне возможно, что ранние губки появились гораздо раньше, чем остальная животная жизнь, и оставались в своего рода “эволюционном стазисе” в условиях низкого содержания кислорода, говорит она, с эволюцией более поздних, более сложных животных, вынужденных ждать, пока газ станет более обильным.

По словам Джеймса Шиффбауэра, палеобиолога из Университета Миссури в Колумбии, который не принимал участия в исследовании, ученые уже давно знают о странных типах окаменелостей в рифе Литтл-Дал. И “мы ожидали от молекулярных часов, что губки должны были появиться раньше в неопротерозое”, добавляет он, ссылаясь на генетические анализы, которые оценивают, что губки эволюционировали задолго до кембрийского периода. — Все дело в том, чтобы найти их, если они действительно сохранились.

Будущие исследования могут помочь подтвердить идентичность окаменелостей. Тернер планирует больше работать с древними трубками, добавив, что больше ответов может прийти от поиска в нужных местах. “Мы должны искать подобный материал с действительно открытым умом в породах аналогичного возраста, и мы должны искать в них более сложные свидетельства животных”, а не просто более простые организмы, такие как микробы.